Początek średniowiecza wyznacza upadek cesarstwa zachodniorzymskiego. Datę tę szacuje się na 476 rok.
Cesarstwo zachodniorzymskie upadło w 476 roku na skutek osłabienia władzy cesarskiej i kryzysu ekonomicznego. Dodatkowym czynnikiem była tak zwana wielka wędrówka ludów. Ostatnim gwoździem do trumny było pokonanie cesarza Romulusa Augustulusa przez germańskiego wodza Odoakera.