Marcin Luter oburzył się na wieść o sprzedaży odpustów (czyli odpuszczania grzechów za pieniądze) przez niektórych katolickich duchownych. Postanowił sprzeciwić się tym działaniom, przybijając na drzwiach wittemberskiego kościoła 95 tez, w których sprzeciwiał się działaniom księży. Miało to miejsce w 1517 roku. Ogłosił też, że tylko Pismo Święte jest źródłem prawdy, a papież, jak każdy człowiek, może się mylić. Leon X potępił zachowanie Lutra i nazwał go heretykiem. Wtedy właśnie niemiecki zakonnik postanowił zerwać relację z Kościołem katolickim.
Heretyk to osoba, która otwarcie sprzeciwia się poglądom uznanym przez daną religię. Mówi się, że taka osoba wygłasza herezje. Określenie „protestanci” pochodzi od protestów mniejszości luterańskiej, która sprzeciwiała się uchwałom katolickiej większości