Największą potrzebą w XV wieku było znalezienie drogi morskiej do Indii. Ponadto Europejczycy pragnęli się wzbogacić na handlu z Hindusami. Celem niektórych było nawracanie niewiernych na chrześcijaństwo. Tym wszystkim przyczynom towarzyszyła ciekawość świata.
Wynaleziono w tym czasie karawelę i karakę oraz nauczono się precyzyjnie nawigować. Korzystano też z takich przyrządów do nawigacji, jak: astrolabium, sekstant (służące do wyznaczania położenia za pomocą gwiazd), busola i kompas (wyznaczające kierunki świata za pomocą igły i pola magnetycznego)