Przyczyną reformacji było narastające niezadowolenie społeczeństwa wobec działań katolickich duchownych: sprzedawanie odpustów, zakładanie rodzin, gromadzenie pieniędzy i majątków, obsadzanie wysokich stanowisk członkami rodziny. Doprowadziło to do rozłamów w Kościele. Najważniejsze nowe odłamy to luteranizm, kalwinizm i anglikanizm.
Kościół luterański został założony przez Marcina Lutra, kalwiński – Jana Kalwina, a anglikański – Henryka VIII.