Obraz należy czytać od lewej do prawej strony. Znajdują się na nim różne postacie, zaczynając od młodych osób, poprzez Adama zrywającego owoc w centrum obrazu, a kończąc na starszych ludziach. Obraz przedstawia trzy etapy ludzkiego życia — początek, środek i koniec, a każdy z etapów niesie za sobą różną warstwę emocjonalną. Początek osadzony jest w utopii, pewnej niewinności dziecka, jednak najbardziej wyrazistym momentem jest popełnianie przez Adama grzechu. Po jego prawej stronie widać niepewność przed losem, śmiercią i starość. Malarz odpowiada sobie w ten sposób na swoje własne pytania. Skąd przychodzimy? Z pewnej niewinności, jesteśmy dziećmi Boga, które rozpoczynają swój życiowy bieg. Kim jesteśmy? Grzesznikami. Dokąd zmierzamy? Zawsze zmierzamy do śmierci.
Gauguin na swoim obrazie porusza tematykę egzystencjalną poprzez ukazanie sceny z raju. Nie jest to odwzorowanie biblijnej wizji, a symboliczne ukazanie ludzkiego losu naznaczonego przez Boga.