Spalanie zazwyczaj odbywa się z użyciem tlenu, z kolei podczas oddychania komórkowego przy użyciu tlenu do organizmu uwalniana jest energia, która pochodzi z pokarmu. W przeciwieństwie do procesu spalania oddychanie komórkowe jest stopniowe, energia z kolei jest magazynowana i dopiero wykorzystywana do różnorakich czynności życiowych.
Produktami oddychania komórkowego oraz odżywiania są dwutlenek węgla i woda. Można je zobaczyć poprzez wdmuchiwanie powietrza z płuc do wody wapiennej. Wtedy będzie ona mętnieć. Gdy chuchniemy na szybę, która jest zimna lub do foliowej torebki zobaczymy kropelki wody. Wspólną cechą oddychania i spalania komórkowego jest to, że podczas tych procesów substancje, w których znajduje się energia, ulegają rozkładowi.