Potrzeby fizjologiczne związane są z koniecznością utrzymywania się przy życiu. Warunkiem rozwoju cywilizacji jednak jest realizowanie przez ludzi także innych potrzeb, tzw. potrzeb wyższego rzędu lub też „potrzeb społecznych” (np. potrzeby nawiązywania relacji społecznych, oświaty, korzystania z kultury, przynależności do grupy itd.).
Cechą potrzeb ludzkich jest ich nieograniczony charakter, co głównie wiąże się z chęcią posiadania określonych rzeczy. Potrzeby naturalne – związane z biologicznym funkcjonowaniem człowieka – mają charakter ograniczony.