Podwójna helisa DNA składa się z dwóch położonych naprzeciwko siebie nici, które są spiralnie skręcone wokół własnej osi. Każda z nici składa się z mniejszych jednostek, czyli nukleotydów. Każdy nukleotyd zbudowany jest z deoksyrybozy (cukier), reszty kwasu fosforowego i zasady azotowej. Zgodnie z zasadą komplementarności zasady azotowe obu nici, które leżą naprzeciwko siebie – łączą się.
Wyróżniamy 4 zasady azotowe, które mogą budować nukleotydy DNA wspólnie z deoksyrybozą i resztą kwasu fosforowego. Są to:
Zasada komplementarności mówi o tym, że leżące naprzeciwko siebie zasady azotowe w niciach DNA łączą się zawsze w ściśle określone pary: