Azot jest składnikiem aminokwasów, białek, kwasów nukleinowych i chlorofilu, bierze więc udział w procesie ich wytwarzania. Chlorofil natomiast bierze udział w fotosyntezie, czyli procesie, który wytwarza materię organiczną ze związków nieorganicznych i warunkuje życie na Ziemi.
Fosfor odpowiada za fotosyntezę, oddychanie i przemianę materii. Rośliny wytwarzają z niego fosfolipidy, kwasy nukleinowe, białka i tłuszcze.
Potas odpowiada za prawidłową gospodarkę wodną. Kontroluje pobieranie i wydalanie wody oraz aktywność niektórych enzymów. Zwiększa też przyswajalność azotu oraz odporność na choroby i mrozy.
Przez swoje właściwości pierwiastki te znajdują się w wielu nawozach, którymi nawożone są pola. Są one dostarczane roślinom z zewnątrz, ponieważ duże uprawy szybko wykorzystują zapas minerałów dostępny na danym terenie.