Światło białe przepuszczane przez pryzmat ulega rozszczepieniu, ponieważ kąty załamania dla poszczególnych barw światła się różnią, natomiast ich kąty odbicia są takie same.
Przy pryzmacie zjawisko rozszczepienia występuje ze względu na załamanie światła o różnych długościach fal pod różnymi kątami. Natomiast odbicie od zwierciadła nie powoduje rozszczepienia, ponieważ wszystkie składowe barwne odbijają się pod takim samym kątem, co uniemożliwia ujawnienie złożonej natury białego światła.