Wał Hadriana został najprawdopodobniej stworzony jako zapora, mająca wesprzeć obronę rzymską przed atakami plemion Piktów, którzy zamieszkiwali tereny Szkocji.
Alternatywnym wyjaśnieniem, które prezentują historycy, jest również rola wału nie jako budowli obronnej, a jako wyznacznika granicy imperium na północy. Niezależnie od prawdziwego powodu jego budowy, wał doprowadził do ograniczenia napadów pomniejszych plemion na granice Imperium, ale nigdy nie zatrzymał ich całkowicie ani nie ograniczył migracji plemion z i do Imperium.