Szlak bursztynowy został opisany przez greckiego geografa Ptolemeusza, który żył w II wieku n.e. W swojej pracy wymienia nazwę Calisia, oznaczająca jedna z miejscowości na szlaku. Niektórzy badacze twierdzą, że odnosi się ona do dzisiejszego Kalisza i jest najstarszą zapisaną nazwą polskiego miasta.
Szlak bursztynowy prowadził przez tereny zamieszkiwane przez plemiona słowiańskie. Choć większość transakcji Rzymianie odbywali z celtyckimi pośrednikami, dzięki ich zapiskom możemy poznać historię tych terytoriów sprzed czasów państwa polskiego.