Łuki triumfalne służyły uhonorowaniu bohatera miasta i upamiętnieniu jego dokonań (zazwyczaj wojskowych). Osoba honorowana przejeżdżała pod łukiem w trakcie parady, a na jego powierzchni zapisywano bądź rzeźbiono jej osiągnięcia.
Co ciekawe, łuk triumfalny mógł być konstrukcją stałą (wtedy był zrobiony z kamienia, a część tego typu budowli zachowała się do dzisiaj) lub tymczasowy i rozmontowywany po przejściu pod nim defilady.