Rosja udzieliła pomocy przeciwnikom Konstytucji 3 Maja, ponieważ temu państwu zależało na destabilizacji sytuacji politycznej w Polsce i słabym sąsiedzie, na którego politykę mogłaby wpływać. Zapisy Konstytucji wprowadzały natomiast silniejszą władzę zarówno króla, jak i likwidowała problemy związane z liberum veto i wolną elekcją, a które były bardzo na rękę Rosji.
Wojna w obronie konstytucji wybuchła w 1792 roku po tym, jak została zawiązana konfederacja targowicka. Stało za nią trzech magnatów będących członkami stronnictwa hetmańskiego podczas Sejmu Wielkiego. Formalnie podpisano ją w miejscowości Targowica, jednak w rzeczywistości akt został stworzony w Petersburgu pod protektoratem carycy.