W impresjonizmie chodziło o złapanie ulotnych chwil. Ważna była gra świateł i porzucenie konturów. Próbowano odzwierciedlić kolory dnia zmieniające się w zależności od pory dnia albo roku.
Pierwszym impresjonistą był Claude Monet, który namalował obraz „Impresja – wschód słońca”. Od nazwy jego dzieła pochodzi nazwa kierunku sztuki.