Początkowo, ateńska polis była oligarchią, rządzoną przez wąski krąg wpływowej arystokracji.
W 621 r. p.n.e. zlecono Drakonowi spisanie praw obowiązujących w państwie. Nie zadowoliło to jednak ludu ateńskiego, wobec czego ok. 594 r. p.n.e. zadanie wdrożenia reform powierzono Solonowi. Człowiek ten anulował zadłużenie, zniósł niewolę za długi oraz dokonał nowego podziału społecznego, gdzie głównym kryterium stał się posiadany majątek.
Niestety, około roku 561 p.n.e. po władzę w polis sięgnął Pizystrat, który został pierwszym tyranem Aten. Nowy porządek obalono pod koniec VI w. p.n.e. dzięki interwencji Sparty.
Przeprowadzono wówczas reformy Klejstenesa, które wyznaczyły nowy podział administracyjny polis i stały się podstawą dla wprowadzonej wówczas demokracji.
Demokracja wytworzyła się w Atenach dopiero pod koniec VI w. p.n.e., kiedy obalono Hippiasza - ostatniego tyrana polis filozofów.