Feudalizm rozwinął się w średniowieczu dzięki nadawaniu przez władców poddanym ziemi w użytkowanie. W zamian za nadanie ziemi kształtowały się stosunki lenne, dzięki czemu senior (czyli nadający ziemię) mógł liczyć na pomoc wojskową i wsparcie wasala (czyli otrzymującego beneficjum).
Feudalizm doprowadził do powstania skomplikowanej drabiny społecznej, na której czele stał suzeren, natomiast niższe relacje były relacjami senior-wasal z zachowaniem zasady „wasal mego wasala nie jest moim wasalem”.