Feudalizm rozwinął się w średniowieczu dzięki nadawaniu przez władców poddanym ziemi w użytkowanie. W zamian za nadanie ziemi kształtowały się stosunki lenne, dzięki czemu senior (czyli nadający ziemię) mógł liczyć na pomoc wojskową i wsparcie wasala (czyli otrzymującego beneficjum).
Wraz z rozwojem systemu feudalnego dochodziło do rozwoju drabiny feudalnej w myśl zasady „wasal mojego wasala nie jest moim wasalem”.