Historycy nie dają jednoznacznej odpowiedzi na temat pożaru Rzymu. Wielu z nich utrzymuje, że doszło do tego przez przypadek, a sam Neron próbował walczyć z żywiołem. W opisach historycznych nie pojawiają się również wzmianki, by pożar Rzymu miał zaspokoić poetyckie marzenia Nerona.
Tymczasem w przypadku „Quo vadis” Neron jest jednoznacznie wskazany jako winny podpalenia Rzymu. Co więcej, przypisane mu są najgorsze możliwe motywy. Reakcja i ewidentne podniecenie władcy na widok pożaru wskazują, że cesarz rozkazał podpalić miasto dla zyskania poetyckiego natchnienia. Co więcej, Sienkiewicz przedstawia także megalomanię Nerona, który na pogorzelisku chce zbudować nowe miasto nazwane Neuronią.
Sienkiewicz ubarwia historyczne fakty o podpalaniu Rzymu, dzięki czemu powieść staje się bardziej wciągająca dla czytelnika.