Powieść historyczna osadzona jest w konkretnych realiach i czasach. W przypadku „Quo vadis” łatwo można ocenić okres, w którym aktor osadził swoją akcję, poprzez obecność m.in. postaci historycznych, takich jak Neron. Powieść historyczna przybliża także wydarzenia, które rzeczywiście miały miejsca w przeszłości (prześladowanie chrześcijan w Rzymie czy brutalne egzekucje na arenach), a także przybliża obyczaje ludzi z zamierzchłych epok (w tym wypadku są to np. opisy uczt rzymskich).
Kanwą dla powieści historycznych są wydarzenie, które odbyły się w przeszłości, a występują w nich postaci i wydarzenia, których realność potwierdzają naukowcy. Tak jest również w przypadku „Quo vadis”.