Stosunki między państwami NATO i UW po II wojnie światowej określało się mianem „zimnej wojny”, gdyż były pełne nieufności i braku przyjaźni. Nigdy jednak nie doszło do bezpośredniej zbrojnej konfrontacji między państwami obu bloków militarnych. Rywalizacja toczyła się na terenie państw leżących na innych kontynentach (np. w Korei i Wietnamie), gdzie mocarstwa wspierały strony lokalnych konfliktów, a także w wielu dziedzinach: nauce, gospodarce, kulturze czy nawet sporcie.
Podział na blok wschodni (komunistyczny) oraz zachodni (demokratyczny), Winston Churchill po wojnie określił mianem „żelaznej kurtyny”.