Otaczająca Ziemię atmosfera składa się między innymi z tak zwanych gazów cieplarnianych (dwutlenku węgla, pary wodnej, ozonu i metanu), które zatrzymują część ciepła pochodzącego z promieniowania słonecznego. Jednak w wyniku rozwoju przemysłu i związanego z nim spalania ogromnych ilości surowców energetycznych do atmosfery przedostają się nadmierne ilości gazów cieplarnianych, przede wszystkim dwutlenku węgla. Powoduje to zatrzymanie nadmiernej ilości ciepła przy powierzchni planety i przyczynia się do globalnego ocieplenia.
Liderem w ograniczaniu emisji gazów cieplarnianych jest Unia Europejska, która w grudniu 2008 roku podjęła decyzję o zmniejszeniu emisji o 20% do 2020 roku. Także Polska, dzięki wprowadzeniu gospodarki rynkowej i nowych technologii, od 1988 roku ograniczyła emisję dwutlenku węgla o 30%.