Wspólny rynek europejski opiera się na czterech podstawowych zasadach:
1. Swobodny przepływ towarów – wszystkie towary podlegają tym samym przepisom i z drobnymi wyjątkami mogą być sprzedawane na terenie całej Unii. Zasada ta dotyczy zarówno wyrobów przemysłowych, jak i produktów rolnych oraz spożywczych.
2. Swobodny przepływ usług – oznacza prawo do zakładania przedsiębiorstw i prowadzenia działalności gospodarczej w każdym kraju UE, prawo do sprzedaży wytworzonych usług lub towarów, wykonywania pracy na własny rachunek oraz korzystania z usług w każdym kraju.
3. Swobodny przepływ osób – to prawo obywateli UE do swobodnego przemieszczania się, pracy, życia, kształcenia się, osiedlania i korzystania z praw socjalnych w jakimkolwiek miejscu na terenie UE.
4. Swobodny przepływ kapitału – prawo obywateli UE do swobodnego zakładania rachunków bankowych, lokat, dokonywania operacji bankowych, zaciągania kredytów, sprzedaży i zakupu papierów wartościowych lub nieruchomości we wszystkich krajach członkowskich.
Podstawą integracji gospodarczej UE jest wspólny rynek europejski – głównie dzięki niemu jest realizowana unia gospodarcza i walutowa. Stanowi on obszar bez granic wewnętrznych, w ramach którego swobodnie mogą się przemieszczać towary, osoby, usługi i pieniądze.