ATP jest uniwersalnym nośnikiem energii, ponieważ między resztami fosforanowymi posiada wysokoenergetyczne wiązania, których hydroliza przebiega z uwolnieniem dużych ilości energii.
W komórkach zwierzęcych ATP powstaje w mitochondriach, natomiast w komórkach roślinnych również w chloroplastach podczas fotosyntezy.