W czasie glikolizy glukoza jest rozkładana do dwóch cząsteczek pirogronianu. Cykl Krebsa stanowi ciąg reakcji katabolicznych, w których uwalnia się CO2 i powstają przenośniki elektronów w postaci NADH. W ostatnim etapie oddychania komórkowego elektrony trafiają do łańcucha transportu elektronów i są ostatecznie przenoszone na tlen. Przepływ elektronów przez łańcuch oddechowy generuje siłę, która umożliwia syntezę ATP.
Oddychanie komórkowe składa się z 4 etapów: