Avery wprowadzał do wyciągu z zabitych, zjadliwych bakterii enzymy proteolityczne i enzymy rozkładające DNA. Badał, kiedy proces transformacji (pobranie DNA zjadliwych bakterii przez szczep niezjadliwy) zostanie zahamowany.
Okazało się, że tylko po zniszczeniu struktury DNA bakterie niezjadliwe nie ulegały procesowi transformacji. Wykazało to, że jedynie DNA jest zdolne do przenoszenie informacji genetycznej.
Transformacja u bakterii jest procesem, który polega na pobraniu DNA z otoczenia bakterii. Dzięki temu może ona nabyć nowe cechy, których wcześniej nie posiadała, np. zdolność do syntezy enzymów hydrolizujących antybiotyki, co jest szczególnie niebezpiecznym zjawiskiem obserwowanym w medycynie.