Fragmenty Okazaki pełnią kluczową rolę w replikacji DNA na nici opóźnionej, czyli tam, gdzie synteza nie może zachodzić w sposób ciągły.
Na nici opóźnionej, gdzie replikacja odbywa się w kierunku przeciwnym do rozplatania widełek replikacyjnych, dochodzi do replikacji małymi fragmentami, które później, za pomocą ligaz DNA, są łączone w jedną długą nić.
Fragmenty Okazaki to krótkie fragmenty do około 200 nukleotydów, które powstają na nici opóźnionej. Wiąże się to z faktem, że polimeraza DNA może pracować jedynie w kierunku 5’ à 3’. Ponieważ nici DNA są przeciwbieżne, polimeraza DNA na jednej z nici (tzw. nici opóźnionej) musi pracować w kierunku przeciwnym do rozplatania widełek repliakcyjnych.