Słońce emituje białe światło, złożone z wielu różnych barw. W atmosferze Ziemi światło niebieskie rozprasza się mocniej niż pozostałe barwy i dociera do nas ze wszystkich stron jako światło błękitnego nieba. Natomiast światło Słońca pozbawione częściowo niebieskiego odbieramy jako barwę żółtą, a gdy Słońce jest nisko nad horyzontem – jako pomarańczową/czerwoną.
Światło docierające na Ziemię ulega zjawisku rozproszenia na cząsteczkach zawartych w atmosferze. W wyniku tego fale o krótszej długości rozpraszają się bardziej (o barwie niebieskiej) niż fale o większych długościach (o barwie czerwonej). Z tego względu światło, które dociera do ludzkiego oka w południe jest pozbawione części światła niebieskiego, co odbieramy jako barwy żółte. W przypadku zachodu Słońca znajduje się ono niżej, więc światło pokonujące dłuższą drogę jest pozbawiane jeszcze większej ilości światła niebieskiego, więc odbierane przez nas światło staje się bardziej czerwone.