Promień padający pada prostopadle na granicę ośrodków powietrze-szkło, więc nie ulega załamaniu – po przejściu do pryzmat biegnie w tym samym kierunku. Następnie pada na poziomą ściankę szkła pod kątem 60° i zgodnie z prawem odbicia, odbija się pod takim samym kątem, tak że pada na trzecią ściankę prostopadle. Wychodząc ze szkła do powietrza nie ulega załamaniu. Podczas odbicia promień nie przechodzi do powietrza, ponieważ dla ośrodków szkło-powietrze kąt graniczny wynosi 42°, więc zachodzi całkowite wewnętrzne odbicie.