Rysunek A przedstawia przejście światła z powietrza do szkła, a rysunek B – przejście światła ze szkła do powietrza.
Zgodnie z prawem załamania światła, przy przejściu z ośrodka rzadszego do gęstszego, na granicy tych ośrodków światło ulega zjawisku załamaniu, w taki sposób, że jego kąta padania jest większy niż kąt załamania. Przy przejściu z ośrodka gęstszego do rzadszego sytuacja jest odwrotna.
W pierwszej sytuacji kąt padania jest większy niż kąt załamania, więc światło przechodzi z powietrza do szkła. W drugim przypadku sytuacja jest odwrotna.