W przeszłości do pomiaru ciśnienia wykorzystywano barometry rtęciowe, zatem wartość ciśnienia wskazywała wysokość słupa rtęci. Nazwa jednostki ciśnienia, którą odczytuje się z tego urządzenia, to milimetr słupa rtęci – mm Hg, która była zdefiniowana jako ciśnienie wywierane przez milimetr słupa rtęci, stąd jej nazwa.
Omawiana jednostka ciśnienia swoją nazwę wzięła od urządzenia wykorzystywanego do pomiarów ciśnienia oraz substancji w tym urządzeniu. Ciśnienie jeszcze niedawno mierzono głównie za pomocą barometru rtęciowego – urządzenie to ma postać zamkniętej z jednej strony rurki wypełnionej rtęcią (jest to ciecz o dużej gęstości, dlatego dobrze nadaje się do takich pomiarów). Jeśli ciśnienie atmosferyczne wzrasta, poziom rtęci się podnosił; jeśli ciśnienie spadało – obniżał się poziom rtęci w rurce.