Takie działania przeciwpowodziowe stosuje się, aby przy wezbraniach wody w rzekach można było regulować poziom wody.
Wały przeciwpowodziowe powodują, że wezbrana rzeka nie dostaje się na dalsze tereny – można stwierdzić, że jest to powiększenie objętości koryta rzeki. Natomiast w zbiorniku retencyjnym zbiera się nadmiar wody – gdy wezbrana woda podczas powodzi wylewa się i dąży do wyrównania swojego poziomu, wypełnia taki zbiornik retencyjny bez szkody dla środowiska.