Aby okręt podwodny mógł zanurzyć się w wodzie, zbiorniki balastowe napełnia się wodą – okręt traci wtedy pływalność. Aby mógł wypłynąć z powrotem na powierzchnię, woda jest usuwana ze zbiorników balastowych.
Aby okręt podwodny mógł się zanurzyć w wodzie, zbiorniki balastowe w nim umieszczone wypełnia się wodą. Biorąc pod uwagę wodę w tych zbiornikach oraz wszystkie elementy, z których zbudowany jest okręt, ma on wtedy gęstość całkowitą większą od wody, dlatego się zanurza. Podczas wynurzania, gdy woda ze zbiorników balastowych jest wypuszczana, gęstość całkowita okrętu zmniejsza się, dlatego się wynurza.