Ciało pływa, jeśli siła wyporu ma większą wartość niż siła ciężkości, a tonie, gdy siła wyporu ma mniejszą wartość od ciężaru ciała. Ponadto ciało może pływać na dowolnej głębokości, gdy siły wyporu i ciężkości się zrównoważą.
Warunek pływania ciał wynika bezpośrednio z prawa Archimedesa. Możemy ponadto jeszcze powiedzieć, że ciało będzie pływać, jeśli jego gęstość jest mniejsza od gęstości cieczy, w której jest zanurzone, oraz będzie tonąć, jeśli jego gęstość będzie większa.