W XIV i XV w. Władza papieska uległa znacznemu osłabieniu. Miało to miejsce w wyniku trwającej wiele lat niewoli awiniońskiej i nastałej po niej wielkiej schizmie zachodniej, kiedy to w jednym czasie działało trzech pełnoprawnych papieży.
Kryzys, jaki w kościele zachodnim wywołała schizma, trwał przez kilkadziesiąt lat. W tym czasie władcy europejscy podzielili się na dwa wrogie obozy, jedni wspierali papieża z Rzymu a drudzy antypapieża z Awinioniu.