Po utracie niepodległości przez Polskę wśród działaczy politycznych i oficerów powstała myśl, aby odbudować polską państwowość. Jan Henryk Dąbrowski postanowił poprosić o wsparcie Francję, gdyż jako jedyny kraj europejski prowadziła wojnę z państwami zaborskimi.
Nie uzyskał jednak zgody, aby formacja mogła powstać w państwie, w którym rządził Napoleon Bonaparte, gdyż prawo zakazywało zaciągania się cudzoziemców do armii.
Jednak możliwe było to w jednej z francuskich republik siostrzanych – Lombardii. Dąbrowski podpisał z tamtejszym rządem pakt, który umożliwił mu utworzenie wojsk polskich pod dowództwem francuskim złożonych z Polaków, którzy uciekali przed zaborcami.
Legiony Polskie zostały utworzone przez gen. Jana Henryka Dąbrowskiego w 1797 r. we Włoszech, a dokładniej w Lombardii. Wielu z przedstawicieli wcielonych do tej jednostki byli jeńcami oraz dezerterami z armii austriackiej. Dla dowódcy oprócz szkolenia umiejętności wojskowych istotne było, aby żołnierze odebrali odpowiednie wykształcenie oraz znali wagę wartości, jaką jest patriotyzm.