Wielkie odkrycia geograficzne pozwoliły Europejczykom zdać sobie sprawę, że świat jest kilkukrotnie większy, niż dotychczas sobie zdawali sprawę. Po raz pierwszy także uzyskano realne dowody teorii o kulistości Ziemi. Nowe odkrycia i drogi morskie okazały się przełomowe dla polityki i gospodarki europejskiej. Państwa zachodnioeuropejskie rozpoczęły proces kolonizacji nowo odkrytych ziem, siłowego nawracania miejscowej ludności oraz sprowadzania do Europy odkrytych bogactw, co prowadziło do rywalizacji pomiędzy mocarstwami, a także m.in. kryzysu polegającego na sprowadzeniu do Europy zbyt wielkiej ilości kruszców, w wyniku czego zwiększały się poziomy inflacji.
Nasza kultura zna historię kolonizacji z perspektywy europocentrycznej. Nasza cywilizacja prowadziła ekspansję kolonialną, która często wiązała się z wyzyskiem ludności na kolonizowanych terenach, brutalnych metodach konwersji religijnej czy eksploatacji gospodarczej. Metody kolonizatorów spowodowały bezpowrotne wyginięcie wielu kultur i zaginięcie ich dorobku.