Czarnoskórych mieszkańców Afryki zaczęto wywozić do Ameryki dla celów gospodarczych. Traktowano tych ludzi jako tanią siłę roboczą do pracy przy plantacjach czy hodowli. Do prac tych początkowo wykorzystywano rdzenną ludność amerykańską, jednak w wyniku dużej śmiertelności z powodu ekstremalnych warunków pracy i epidemii, z czasem kolonizatorzy mierzyli się z niedoborem siły roboczej.
Od XVI wieku handel niewolnikami przybrał masową skalę, niewolnicy afrykańscy zastępowali robotników wywodzących się z rdzennych ludów amerykańskich.