Kompas pozwalał określić kierunki świata, czyli dzięki niemu można było sterować kursem okrętu. Astrolabium pomagało określić, jakie było położenie statku na pełnym morzu.
Urządzenia te były niezbędne dla żeglarzy, by nie stracili oni orientacji podczas podróży morskich. Pierwsze kompasy powstały w Chinach w XI wieku.