Na igrzyskach olimpijskich zmagano się m.in. w biegach, rzucie oszczepem oraz dyskiem, skoku w dal, walce na pięści i wyścigach konnych zaprzęgów. Za wygraną otrzymywano tylko nagrody symboliczne, m.in. w postaci wieńca z gałązek oliwnych. Zwycięzcy cieszyli się także prestiżem i szacunkiem, stawiano im pomniki i tworzono pochwalne pieśni.
Jedna z dyscyplin olimpijskich, maraton, powstała na cześć uczczenia jednego z odważnych wojowników, Filippidesa, który przebiegł olbrzymi dystans w jeden dzień, by przekazać wieści o zwycięstwie Greków nad Persami. Po przekazaniu informacji – zmarł.