Największe kolonie państw europejskich znajdowały się głównie w Azji, Afryce i Ameryce. Hiszpania i Portugalia miały liczne kolonie w Ameryce Łacińskiej, w tym w Meksyku, Peru, Brazylii i na Karaibach. W Afryce kolonie te były zlokalizowane głównie wzdłuż wybrzeży, w tym w dzisiejszej Angoli, Mozambiku i RPA. Holandia posiadała liczne nabytki w Azji, w tym w Indonezji, Malezji i na Sri Lance. W Ameryce Północnej Wielka Brytania miała kolonie w na wschodnim wybrzeżu USA, Francja posiadała kolonie w Kanadzie, a Hiszpania w Meksyku i na Florydzie.
W XVII wieku Holenderska Kompania Wschodnioindyjska jedna z największych i najbardziej wpływowych kompanii handlowych w historii posiadała monopol na handel przyprawami z krajów azjatyckich. Dzięki temu Holandia stała się głównym dostawcą cennych przypraw, takich jak pieprz czy gałka muszkatołowa, dla innych państw europejskich, co przyczyniło się do szybkiego rozwoju gospodarczego kraju.