Do głównych kierunków europejskiej ekspansji kolonialnej w XVI-XVIII wieku należała przede wszystkim Ameryka, którą w 1492 roku odkrył Krzysztof Kolumb. Aktywną politykę osadniczą prowadziły tam państwie, takie jak Hiszpania, Portugalia, Anglia, Francja i Holandia.
Istotną rolę odgrywała także Azja, w tym kolonizacja Indii, Cejlonu i części Indochin przez Brytyjczyków, Francuzów, Portugalczyków i Holendrów. Rosjanie z kolei prowadzili kolonizację Syberii.
W przypadku Portugalii areną ekspansji terytorialnej była Afryka. Jej wschodnie i zachodnie wybrzeża stanowiły idealne miejsca dla ośrodków handlowych i portów morskich niezbędnych przy odległych rejsach w kierunki Indii.
Mayflower to statek, który przewiózł na tereny Ameryki Północnej grupę angielskich kolonistów. Statek wyruszył z portu w Anglii w 1620 roku, a po trudnej i niebezpiecznej podróży przez Ocean Atlantycki osiągnął wybrzeże dzisiejszego stanu Massachusetts w Ameryce Północnej. Pielgrzymi, którzy uciekali przed prześladowaniami religijnymi, osiedlili się w Plymouth, gdzie założyli jedną z pierwszych kolonii angielskich. Mayflower stał się symbolem amerykańskiej historii i tradycji narodowych.