Twórcy humanizmu sięgali do tradycji kulturowej starożytnej Grecji i Rzymu, uważając ją za wzorzec, którym należy podążać w celu rozwoju cywilizacyjnego. Humanizm był ruchem intelektualnym, który narodził się we Włoszech w XIV wieku, propagował ideę człowieka jako jednostki posiadającej nieograniczone możliwości rozwoju, a także koncentrował się na kształtowaniu umysłu i wychowaniu moralnym. Dzisiaj termin „wykształcenie humanistyczne” odnosi się do posiadania szerokiej wiedzy z zakresu sztuk pięknych, historii, literatury, filozofii, języków obcych oraz innych dziedzin humanistycznych.
Twórcy humanizmu uważali, iż sztuka i literatura mają ogromny wpływ na kształtowanie człowieka i jego osobowości. Dlatego duży nacisk kładli na kształcenie, wpajanie reguł estetycznych i moralnych poprzez studiowanie antycznych dzieł sztuki, literatury i filozofii.