Odkrycia geograficzne w XVI i XVII wieku miały ogromny wpływ na historię świata i pozostawiły wiele krótko- i długoterminowych skutków. Do tych pierwszych zaliczyć można przede wszystkim intensyfikację wymiany handlowej między Europą a krajami Azji i obu Ameryk, a także sprowadzenie do Europy wielu nowych towarów i surowców, takich jak cukier, bawełna, kawa, tytoń, ziemniaki czy kakao. Pojawiła się również możliwość pozyskiwania taniej siły roboczej z Afryki, co wraz z handlem niewolnikami przyczyniło się do rozwoju gospodarczego niektórych krajów pośredniczących w ich transporcie.
Długoterminowe skutki odkryć geograficznych są bardziej złożone i związane z kształtowaniem się nowoczesnego świata. Wpływ na kulturę, naukę i technikę, a także na politykę i ekonomię był ogromny. Kolonizacja Afryki, Azji i Ameryki Południowej i Północnej przez Europejczyków doprowadziła do wyniszczenia wielu kultur, upadku cywilizacji i zniszczenia lokalnych społeczeństw. Mieszkańcy podbitych terenów byli zmuszani do pracy w plantacjach i kopalniach, często w ciężkich warunkach i bez należytej opieki medycznej, stosowano wobec nich także inne formy wyzysku. Byli również narażeni na europejskie choroby, na które nie wykształcili naturalnej odporności.
Przykładem niszczycielskiej działalności państw kolonizujących jest przypadek kolonizacji Australii przez Wielką Brytanię. W wyniku polityki terytorialnej i eksploatacji surowców naturalnych przez Europejczyków wiele aborygeńskich plemion zostało całkowicie wytępionych.