Najpierw ZSRR zwrócił swoją uwagę na Polskę, którą zaatakował 17 września 1939 r. i przejął tereny niezajęte przez III Rzeszę, następnie przystąpiono do agresji na Finlandię 30 listopada 1939 r., w wyniku której doszło do wojny zimowej i zajęcia przez Sowietów Karelii. W 1940 r. ZSRR rozszerzyło swoją strefę wpływów na kraje bałtyckie (Litwę, Łotwę i Estonię) oraz zabraną Rumunii Besarabię.
Stalin dążył do zajęcia byłych terenów Imperium Rosyjskiego i do ekspansji na nowe dla komunizmu terytoria.