Obydwa obszary w większej mierze się pokrywają. Związek Północnoniemiecki jednak nie przebiegał wzdłuż Odry, a wychodził za nią, zajmując Wielkopolskę oraz Gdańsk i Królewiec. Dodatkowo zajmowała ona fragmenty Królestwa Belgii. Związek Niemiecki natomiast zajmował ówczesne Czechy oraz większą połowę Cesarstwa Austriackiego.
Obszar Związku Niemieckiego obejmował całe terytorium Niemiec, podczas gdy obszar Związku Północnoniemieckiego był ograniczony do północnych części kraju. Związek Północnoniemiecki był formacją państwową, która została utworzona w celu zjednoczenia północnych państw niemieckich pod przewodnictwem Prus. Natomiast Związek Niemiecki był federacją, która obejmowała całe terytorium Niemiec przed formalnym zjednoczeniem w 1871 roku.