Opowiadanie Dickensa zostało podzielone na pięć części, zwanych też strofami. Główną osią opowieści jest podróż, jaką Ebenezer Scrooge odbywa w przeszłość, teraźniejszość i przyszłość. Pod wpływem wydarzeń ukazanych mu przez kolejno przybywające duchy Scrooge zmienia swój stosunek do ludzi i świata. Poza czasem akcji, a w ramach fabuły utworu czytelnik zapoznaje się z przeszłością głównego bohatera, fragmentem jego dzieciństwa i młodości i spędzanych w tym czasie Wigilii, a następnie z przyszłością bohatera. Przyszłość ukazana przez ducha jest ponura, nikt nie przejmuje się śmiercią Scrooge‘a, niektórzy wręcz z niej cieszą. W ramach pięciu części kolejno przedstawione są: wigilijne popołudnie i wieczór, przeszłość, teraźniejszość, przyszłość ukazaną przez ducha oraz przyszłość bohatera, który stał się dobrym człowiekiem.
„Opowieść wigilijna” to opowiadanie, którego akcja dzieje się w XIX-wiecznym Londynie głównie w nocy poprzedzającej Boże Narodzenie. Główny bohater to Ebenezer Scrooge, skąpiec i współwłaściciel kantoru.