Tytuł nawiązuje do spotkania Chrystusa ze świętym Piotrem, wtedy apostołem, uciekającym z Rzymu. Piotr, chcący uniknąć prześladowań, zapytał wtedy Jezusa: „Dokąd idziesz, Panie?” („Quo vadis, Domine?”). Chrystus odpowiedział, że zmierza do Rzymu zastąpić Piotra i po raz drugi cierpieć męczeńską śmierć za chrześcijan. Usłyszawszy słowa Nauczyciela, Piotr postanowił powrócić do Rzymu, gdzie zginął śmiercią męczennika. Sienkiewicz zaczerpnął pomysł na tytuł z utworu „Dzieje Piotra”, które to dzieło stało się źródłem wielu legend. Tytuł jest pytaniem ogólnym, skierowanym do ludzi, zachęcającym do zastanowienia się nad tym, dokąd zmierzamy, gdzie prowadzą nas nasze decyzje, czy postępujemy słusznie. Tytuł bardzo dobrze odzwierciedla perypetie głównych bohaterów powieści. Scena z życia świętego Piotra nawiązuje do czasu akcji utworu, czyli panowania Nerona i prześladowania chrześcijan.
„Quo Vadis” to powieść historyczna, a zatem epicki utwór realistyczny (oparty na faktach historycznych z dodatkową fabularyzacją). Występuje w niej trzecioosobowy, wszechwiedzący narrator.