Koncepcja praw człowieka ma swoje korzenie w antyku, zwłaszcza w starożytnej Grecji, gdzie po raz pierwszy pojawił się pogląd, że wolność jest naturalnym prawem każdego człowieka. Wówczas rozwinęła się również idea nadrzędności prawa naturalnego nad prawem stanowionym. W okresie średniowiecza koncepcja praw człowieka została rozwinięta. W tym okresie uważano, że prawa te są nadawane wszystkim ludziom przez Boga i nie mogą zostać nikomu odebrane. Pierwszym dokumentem, który gwarantował określone prawa człowieka, był Wielka Karta Swobód, wydana w 1215 roku.
W okresie oświecenia, w 1776 roku, Deklaracja niepodległości Stanów Zjednoczonych ustanowiła, że prawa człowieka są niezbywalne i że rząd ma obowiązek ich ochrony. Równocześnie, w 1789 roku, na kontynencie europejskim, we Francji, przyjęto Deklarację praw człowieka i obywatela, która gwarantowała prawa takie jak wolność słowa i wyznania, równość wobec prawa, prawo do sądu oraz nietykalność osobistą.
W XIX wieku zaczęły kształtować się koncepcje praw socjalnych, które doprowadziły do tworzenia systemów ubezpieczeń społecznych i zdrowotnych przez państwa. W kolejnym stuleciu ochrona praw człowieka została wprowadzona na arenie międzynarodowej, głównie dzięki działalności Organizacji Narodów Zjednoczonych i uchwaleniu Powszechnej Deklaracji Praw Człowieka.
Prawa człowieka to fundamentalne prawa i wolności przysługujące każdemu człowiekowi z racji jego ludzkiej godności. Rozwój praw człowieka po II wojnie światowej był rezultatem szeregu kluczowych czynników, które wynikały z tragicznych doświadczeń wojny oraz chęci zapobieżenia przyszłym ludzkim cierpieniom. Okrucieństwa popełnione przez nazistowski reżim, w tym Holokaust, wstrząsnęły sumieniem ludzkości. Ujawniły one skalę zła, do jakiego ludzie są zdolni i podkreśliły pilną potrzebę ochrony praw i godności człowieka.
Ponadto, po zakończeniu II wojny światowej społeczność międzynarodowa dążyła do zapobieżenia przyszłym konfliktom zbrojnym poprzez ustanowienie trwałego pokoju. Jednym ze sposobów osiągnięcia tego celu było wzmocnienie praw człowieka jako fundamentu stabilności i bezpieczeństwa.