Oba pakty międzynarodowe różnią się pod względem kategorii praw, które zostały w nich zagwarantowane oraz zakresu zobowiązań wynikających z tych praw. Międzynarodowy Pakt Praw Obywatelskich i Politycznych gwarantuje fundamentalne prawa i wolności jednostki, a także narzuca państwom członkowskim określone zobowiązania wobec swoich obywateli. Posiada on wiążący charakter prawny, a organem nadzorującym jego przestrzeganie jest Komitet Praw Człowieka.
W przeciwieństwie do tego Międzynarodowy Pakt Praw Gospodarczych, Społecznych i Kulturalnych dotyczy kategorii praw gospodarczych, społecznych i kulturalnych, takich jak prawo do pracy w godziwych warunkach, prawo do tworzenia i przystępowania do związków zawodowych, prawo do opieki społecznej i ochrony zdrowia. Komitetem nadzorującym przestrzeganie tego Paktu jest Komitet Praw Gospodarczych, Społecznych i Kulturalnych.
Realizacja praw zagwarantowanych w obu aktach jest uzależniona od zakresu wynikającego z ich zobowiązań. Międzynarodowy Pakt Praw Obywatelskich i Politycznych ma charakter obowiązujący, co oznacza, że państwa członkowskie są zobowiązane do jego pełnego przestrzegania. Natomiast w przypadku Międzynarodowego Paktu Praw Gospodarczych, Społecznych i Kulturalnych, sygnatariusze zobowiązani są podejmować kroki mające na celu stopniowe osiągnięcie pełnej realizacji praw ustanowionych w tym dokumencie. Oznacza to, że państwa powinny dążyć do jak najpełniejszego wypełnienia tych zobowiązań, jednak konkretny zakres działań może być dostosowany do poziomu rozwoju gospodarczego, społecznego i polityki w danym państwie. Pakt nie narzuca konkretnych środków wykonawczych, pozostawiając państwom członkowskim swobodę wyboru odpowiednich rozwiązań.
Międzynarodowy Pakt Praw Obywatelskich i Politycznych został przyjęty przez Zgromadzenie Ogólne ONZ w 1966 roku i wszedł w życie w 1976 roku. Obejmuje on kwestie takie jak prawo do życia, wolności od tortur, wolności słowa i wyrażania opinii, wolności religijnej, prawo do uczestnictwa w rządzeniu oraz prawa procesowe. Jest to ważny dokument, który ma na celu ochronę podstawowych swobód jednostki przed ingerencją państwa.
Międzynarodowy Pakt Praw Gospodarczych, Społecznych i Kulturalnych również został przyjęty w 1966 roku i wszedł w życie w 1976 roku. Ten pakt koncentruje się na prawach gospodarczych, społecznych i kulturalnych. Obejmuje on kwestie takie jak prawo do pracy, prawo do nauki, prawo do zdrowia, prawo do kultury i nauki oraz prawo do wystarczającego poziomu życia. Międzynarodowy Pakt Praw Gospodarczych, Społecznych i Kulturalnych stawia sobie za cel promowanie lepszych warunków życia i standardów życia na całym świecie poprzez zapewnienie dostępu do podstawowych potrzeb.